家柄がものをいった時代、嫁は、夫と舅、姑にかしづき、跡継ぎの男子を産むことで、嫁としての地位を築くしかありませんでした。佐吉の母ツネは、そういう時代の女性であり、旧家に嫁ぎ、嫁として家を存続させることに心血を注ぎます。

一人息子であり、跡取りである佐吉が早く嫁をもらい、跡取りを儲けてくれることを願いますが、佐吉が嫁を貰おうとしないので、何とか早くしかるべき家から嫁を迎えようと、佐吉の嫁選びに苦心します。

ところが、佐吉は、夏祭りでナミという娘を見初め、渋るツネを、何とか説き伏せて嫁に貰います。

ナミはすぐに身篭りますが、女の子が生まれ、ツネは、これ幸いと、「後継ぎの男子を産めない女を嫁にしておくわけにはいかない」と、ナミを赤ん坊共々実家へ帰してしまいます。ツネの強引さに押し切られ、佐吉は母親であるツネに逆らえません。

佐吉の心中は憤懣やるかたないものでしたが、ナミも佐吉恋しさに幾度となく家人の目を忍んで会いに戻ります。が、跡取りといえども家の継承の責任は重く、家中心の社会は容赦なく二人を引き裂きます。

佐吉は、好いたナミとの仲を、生木を裂くように繰り返し引き裂かれたために、何をする気も失せてしまいます。精出して働くことを全くしなくなります。引き取った娘の佳菜にも父親らしい愛情を抱くこともできず、見かねたツネが育てるに任せます。そして、先祖伝来の田畑を食い潰し、放蕩に明け暮れるようになっていきます。